按功能区分：黑色家电可提供娱乐、休闲，像彩电、音响等产品属于黑色家电。国外把家电分为三类：白色家电、黑色家电和米色家电，其中黑色家电主要是能提供娱乐休闲功能的家电，米色家电指电脑等信息产品，而白色家电指可以减轻人们的劳动强度（如洗衣机、部分厨房电器）、改善生活环境提高物质生活水平（如空调器、电冰箱等）的产品。

按外观区分：这是家电行业早期根据电器产品的外观对空调、电视、冰箱的一种笼统分类。黑电是指如电视机、影碟机、音响之类，早期外观以黑色为主，所以称之为黑电。与之相对，白电就是指空调、洗衣机、冰箱类产品，早期这些产品的外观以白色为主，故称为白电。

功能 + 外观区分：一般家电界把传统家电分为三类：黑色家电、白色家电、小家电。黑色家电主要包括电视机、录像机、音响、VCD、DVD等，是可提供娱乐的；白色家电则以空调、电冰箱、洗衣机为主；小家电指的是电磁炉、电热水壶、风扇等家电产品。

按技术区分：从其工作原理和核心零部件来区分黑白电也是可以的，黑电更多的是通过电子元器件、电路板等，而白电更多的是通过电机将电能转换为热能、动能进行工作的。

笼统区分：能带来信息上的享受的家电外观大多是黑色的，比如电视机、录像机等，所以就把这类信息类的家电称为黑色家电；能替代人的劳动，减轻生活负担的家电大多是白色外观的，比如洗衣机、电冰箱等，这类被称为白色家电。

黑色家电的起源最早来源于采用珑管显示屏的电视机，最外面有一圈黑色的边缘，黑褐色的外壳最不容易让消费者产生视觉反差，同时采用黑色的机身更容易散发热量，之后电视及其周边设备如家用游戏机、录像机等也由于散热以及与电视产品搭配等原因往往也被设计成黑色，于是人们就开始把能够带给人们娱乐、休闲的家电称为黑色家电，像DVD播放机、彩电、音响、游戏机、摄像机、照相机、电视游戏机、家庭影院、电话、电话应答机等都属于黑色家电。