塔西佗在评价罗马皇帝时曾说过：“一旦人们对皇帝产生厌恶，他所做的是好事还是坏事，都会增加人们对他的反感。”他对罗马皇帝的这一评价可以用来解释一个国家衰落的原因：“当一个政府不再受民众欢迎，无论其实施的政策是好是坏，都对其本身不利。”这种现象被称为“塔西佗陷阱”。

塔西佗认为，当政府丧失了公信力，逆历史潮流而动，将掠夺作为其立身之本时，公权力将丧失公信力。一旦公权力失去了公信力，无论统治者说什么，无论采取何种行动，无论是说真话还是说假话，无论是做好事还是做坏事，公众都不再相信其所说的和所做的，而是认为它都是在说假话和做坏事。而且，说的越多，做的越多，信任丧失的就越彻底。这与“狼来了”和“烽火戏诸侯”的道理是相同的，“塔西佗陷阱”反映了政府的信誉危机，人们不再相信政府说的话和做的事。比如：前苏联的“信任危机”积重难返，解体前的一份调查显示有21% 的民众认为苏共已经不具有任何政治威信。

那么，为什么会陷入“塔西佗陷阱”呢？

这缘于其的失信行为屡教不改。当一个政府的政策不切实际、前后冲突，独断专行，官僚主义盛行，腐败成风，民众的信任度就会逐渐下降，政府的权威就会逐渐丧失，陷入“塔西佗陷阱”，最终导致人亡政息。

比如：清政府被洋人攻击时，当时的百姓不但不抵抗，反而帮洋人带路。1991年苏共垮台时，民众的第一反应是漠然，“8 .19”事件发生时,人民无动于衷。罗马尼亚的齐奥塞斯库因任人唯亲、蛮横专断、奢靡腐化，脱离群众，不惜用民力大搞“形象工程”，最终把自己送上了断头台。

黄炎培提出的历史周期律，就是“塔西佗陷阱”在中国封建朝代更迭中的提现。由于封建官本位和权力本位的传统以及身份意识的存在，普通百姓的正常利益诉求往往难以得到公正对待。朝廷与百姓之间的不信任互相强化，最终掉入一个恶性的怪圈中，循环往复。